Verrière de Sainte Catherine d'Alexandrie
Vierge, Sainte et Martyr à la triple couronne.
L'inscription qui court dans la bordure
inférieure de cette verrière, et les armoiries qui
accompagnent le religieux agenouillé devant la sainte, nous
transmettent le nom du donateur de l'oeuvre, le chanoine Charles de
Bovelles. Né à Saint-Quentin en 1479, mort à Ham
le 24 février 1566 (ou 1567), Charles de Bovelles est chanoine
de la collégiale de Saint-Quentin et de la cathédrale
de Noyon. C'est surtout l'un des plus célèbres
humanistes de son temps, philosophe, mathématicien et
linguiste. Il nourrit une grande dévotion pour sainte
Catherine, patronne des philosophes et des savants, et a d'ailleurs
été inhumé dans la chapelle Sainte-Catherine de
la chartreuse du Mont-Renaud, près de Noyon. Auteur de poèmes
en l'honneur de sainte Catherine, il est très vraisemblable
qu'il ait composé lui-même le texte des phylactères
qui commentent les scènes principales du récit.
La
verrière est réalisée en 1521, date inscrite
dans le registre inférieur. L'oeuvre est attribuée à
Mathieu Bléville, peintre-verrier né lui-aussi à
Saint-Quentin, qui a également réalisé une
vingtaine de verrières pour l'église Saint-André,
entre 1519 et 1552 et de nombreuses autres oeuvres en Picardie et en
Champagne. Malgré la Révolution et la Première
Guerre mondiale, le département de l'Aisne conserve encore de
Mathieu Bléville, outre les deux verrières de la
basilique de Saint-Quentin, un Arbre de Jessé dans l'église
de Bucy-le-Long et les verrières d'une église de La
Ferté-Milon. Les verrières de Saint-Quentin ne sont pas
signées ou ont perdu leur signature lors d'une ancienne
restauration. Elles présentent néanmoins les
caractéristiques du style de ce peintre-verrier : des
figures féminines gracieuses, un traitement caricatural des
bourreaux et des soldats, une forte influence de la gravure
germanique, une composition foisonnante, un riche décor et,
comme ici, un montage de pièces en chef-d'oeuvre. Cette
verrière est endommagée au cours du siège de
1557, par les tirs d'artillerie ou par la vibration des coups de
canon. Elle subit de nouveaux dommages lors des violentes tempêtes
de janvier 1572 ou de mars 1581. Le chanoine De La Fons mentionne en
effet que le vent du 25 janvier 1572 a fait tomber une grande partie
de cette verrière. Aucune information ne nous est parvenue par
la suite, jusqu'au milieu du 19e siècle. En 1855, le baron de
Guilhermy, remarque cette verrière qu'il déclare
"maladroitement réparée par des fragments
étrangers". Contrairement à la verrière de
sainte Barbe, il n'en existe pas de relevé connu. Il est
néanmoins probable que, comme sa voisine, la verrière
de sainte Catherine a été démontée à
une époque inconnue, sans doute pour une restauration (non
documentée), puis que certains panneaux ont été
disposés au gré du hasard, lors de la repose. En 1860,
l'hebdomadaire diocésain souligne que les deux verrières
exigent une remise en plomb complète et la restitution de
nombreux panneaux tronqués ou dépareillés. La
verrière est recomposée par le peintre-verrier Louis
Ottin en 1869, d'où la présence du mot "restituit"
(a restitué) qui accompagne la signature du restaurateur,
rajoutée sur l'oeuvre. En dépit de cette signature, il
est bon de s'interroger sur l'étendue du rôle de Louis
Ottin dans la restauration de cette verrière. En effet, le
récit de la vie de l'archiprêtre Louis-Léonard
Gobaille, au passage du réaménagement de l'église,
ne mentionne nullement Ottin, mais attribue la restauration de la
verrière à un jeune peintre-verrier récemment
établi à Saint-Quentin, Auguste Tallon, qui a exécuté
ce travail avec succès. Peut-être s'agit-il d'une
confusion. Pourtant, les renseignements transmis par cet ouvrage sont
généralement exacts. Il est donc possible qu'Ottin ait
retrouvé l'ordre logique des panneaux de la verrière et
joué le rôle de cartonnier pour Auguste Tallon, à
moins que les deux verriers n'aient collaboré. Ceci,
toutefois, ne doit rester qu'une hypothèse en l'absence
d'archives pour la corroborer. Quoi qu'il en soit, cette restauration
a été très étendue, beaucoup d'éléments
de la verrière étant alors refaits.
Pendant la Première
Guerre mondiale, la verrière reste en place jusqu'en mars
1917, date à laquelle elle est déposée par les
Allemands, puis envoyée à Maubeuge. Retrouvée
après la guerre et entreposée au Panthéon, elle
a été restaurée une dernière fois, par le
peintre-verrier Auguste Labouret, avant d'être remontée
dans sa fenêtre d'origine en 1952. Cette verrière n'est
pas la seule qui ait été offerte par Charles de
Bovelles à la collégiale. Quentin de La Fons signale
qu'en 1513, ce chanoine avait fait placer une verrière dans la
chapelle absidale Saint-Jacques. Ce vitrail-là a totalement
disparu.
