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Benezet, l'apôtre de l'abolitionnisme racial !
Le 31 janvier 1713 naissait l'enseignant et abolitionniste américain Antoine Bénézet, qui fut un infatigable défenseur des femmes, des noirs et des esclaves et qui reste aujourd'hui connu pour avoir fondé la première société abolitionniste au monde en 1775. Né dans une famille protestante d'origine française, il passa son enfance à Londres – bien que né en France – où s'étaient établis ses parents qui fuyaient les persécutions consécutives à la révocation de l'Édit de Nantes en 1685. Là-haut, il commença à côtoyer la Société religieuse des amis – ou quakers – qui avait été fondé par des dissidents du puritanisme, menés par George Fox (1624-1691), au milieu du XVIIe siècle. Ce mouvement d’inspiration calviniste, qui fonctionne comme une secte, se caractérise par l'idée que la croyance religieuse appartient à la sphère personnelle et que la pratique du culte doit donc être spontanée, ce qui entraîne le rejet d'un credo et des sacrements. Celui-ci se faisait alors remarquer pour son idéologie sociale radicale pour l'époque, car plusieurs membres de ce mouvement faisaient partie des pionniers de la non-violence, de la lutte contre l'esclavage ou encore de l'égalité entre les hommes et les femmes. Antoine Bénézet fut convaincu par ses idées et décida de consacrer le reste de sa vie à les mettre en œuvre à son échelle. Sa famille émigra ensuite au Nouveau Monde en 1731 et plus précisément dans la ville de Philadelphie – en Pennsylvanie – qui avait été fondée cinquante-et-un ans auparavant par l'homme politique et théologien quaker William Penn (1644-1713). Cet Anglais avait aussi fondé la province de Pennsylvanie (de 1681 à 1783). Ce territoire était alors un lieu de refuge pour de nombreuses personnes qui étaient persécutées pour leur croyance, dont les quakers. Antoine Bénézet y était d'abord commerçant, et c'est à partir de 1739 qu'il devint enseignant dans plusieurs écoles au sein desquelles il employait une méthode d'enseignement différente de celle qui était habituellement utilisée. Ce précurseur de la défense de la cause des femmes et des noirs fonda ensuite la première école publique pour fille du pays en 1755, donna des cours du soir aux enfants noirs à partir de 1755 et, enfin, créa la première école pour les enfants noirs du pays avec la Negro School en 1770. Fermement opposé à l'esclavage, pratique très présente dans le Nouveau Monde à cette époque, Antoine Bénézet milita de nombreuses années pour son abolition en écrivant plusieurs pamphlets, en essayant de convaincre les propriétaires d'esclaves d'y renoncer ainsi qu'en créant la Society for the Relief of Free Negroes Illegally Held in Bondage en 1775. Cette société achetait alors l'affranchissement d'esclaves et les aidait à trouver des emplois tout en ouvrant des écoles et en faisait les cours du soir pour les jeunes Afro-Américains. Elle fut la première et la plus ancienne société abolitionniste du monde, et existe d'ailleurs encore aujourd'hui sous le nom de Pennsylvania Abolition Society. Antoine Bénézet, qui milita également contre la guerre et l'alcoolisme et pour le respect des animaux, restait ainsi une personnalité engagée jusqu'à mort en 1784 à l'âge de 71 ans. |